Unsere High Streets befinden sich in der Krise. Nach Angaben des Centre for Retail Research gibt es in unseren High Streets rund 50,000 Geschäfte weniger als noch vor etwas mehr als einem Jahrzehnt, und einige Analysten sagen voraus, dass es nur noch schlimmer werden wird.
Dies ist Teil eines Trends, der große Namen wie Thomas Cook, Mothercare, Bonmarche und Jamie’s Italian unter vielen anderen, die sich in der Krise befinden, zum Scheitern gebracht hat.
Es sind nicht nur Geschäfte und Käufer betroffen. Die High Streets sind traditionell das Herzstück der Gemeinden, aber wenn die Geschäfte schließen, kann es dazu führen, dass ganze Gebiete unfreundlich werden.
Wenn weniger Menschen in die High Street kommen, kann dies den Kreislauf des Niedergangs noch verschlimmern. Für einige kann sie ihre Anziehungskraft verlieren – besonders nach Einbruch der Dunkelheit. Probleme für die High Street sind also Probleme für uns alle.
Viele von uns haben die Mühe satt, in die Stadt zu gehen, also lassen wir unsere Finger laufen. Online geht es immer besser und Sie sehen, warum; Ein-Klick-Shopping macht den Einkauf so schmerzlos. Aber das Internet-Shopping macht immer noch nur etwa 20 % der Gesamtzahl aus. Das kann nicht der einzige Grund für den Rückgang der High Street sein.
Professor Cathy Parker ist Mitvorsitzende des Instituts für Platzverwaltung (IPM) und hilft bei der Leitung der High Streets Task Force, die von der Regierung im letzten Jahr zur Unterstützung der Umgestaltung der Stadtzentren eingerichtet wurde. Sie ist eine Expertin für die Entwicklung des Einzelhandels – und ihrer Ansicht nach ist er ein integraler Bestandteil der Stadtzentren, aber es geht dabei um viel mehr als nur um das Einkaufen.
„Der Einzelhandel war immer nur ein Teil der Funktionen einer Stadt. In den 1980er und 90er Jahren haben wir uns ein wenig auf den Einzelhandel fixiert und dachten, dass sich die ganze Stadt und die ganze Stadt nur um den Einzelhandel dreht.
Als wir uns immer mehr fixierten, begannen die High Streets ihre Individualität zu verlieren. Viele ehemals charakteristische Stadtzentren wurden zur Heimat derselben alten Ladenketten, die nur einer begrenzten Anzahl mächtiger Ketten gehörten.
Und als jede Straße gleich aussah, verloren sie viel von ihrer Anziehungskraft. Darüber hinaus verließen wir sie zugunsten eines bequemeren Besuchs in den Einkaufszentren außerhalb der Stadt. Die Zahl der Besucher der High Street ist in den letzten zehn Jahren um 20,5 % zurückgegangen, so die Zahlen des Einzelhandelsanalysten Springboard.
Um zu überleben und zu gedeihen, müssen sich die High Streets anpassen. Doch bevor sie das tun, so Prof. Parker, „müssen die Orte ihre Funktion und die Dinge, die die Menschen in die Stadtzentren ziehen, verstehen“.
Um sie wiederzubeleben, brauchen wir eine Art Marsbar, die nicht nur zum Einkaufen einlädt, sondern auch zum Arbeiten, Ausruhen und Spielen einlädt.
In Westcliff-on-Sea, Southend, hat das Kaufhaus Havens das Schicksal vieler ähnlicher Ziegel- und Mörtelgeschäfte erlitten.
Einst ein Ziegelgeschäft, das von Generationen von Familien besucht wurde, hat das Unternehmen immer versucht, mit den sich ändernden Einkaufsgewohnheiten Schritt zu halten. Aber sie sahen, dass die Zeichen für das Geschäft selbst auf der Wand standen, als der Online-Verkauf begann, die Geschäfte zu überholen.
Die Familie Havens, die den Laden seit Generationen führte, machte den mutigen Schritt, ihr Geschäft rein online zu betreiben. Dadurch hätte das große, unter Denkmalschutz stehende Gebäude leer und verwahrlost bleiben können.
Aber jetzt hat ein unternehmungslustiger Chef einer örtlichen Wohltätigkeitsorganisation zwei Stockwerke des Gebäudes übernommen, in der Hoffnung, den Laden und die örtliche High Street neu zu gestalten. Die Idee von Lin Boulter, dem Chef von Age Concern Southend, ist es, dem Gebäude neues Leben einzuhauchen, mit einem ganz anderen Zweck.
Sie führte uns durch das Gebäude, während es umgebaut wurde. „Wir haben unseren Fußspezialisten hier, das öffentliche Gesundheitswesen führt Grippeschutzimpfungen durch und stellt das Rauchen ein. Wir haben eine Küche, die dem Café dienen wird. Und wir haben mit einem örtlichen Kinderbetreuer für bis zu 15 Personen pro Tag gearbeitet“, sagt sie.
Lin Boulter hat den Laden in ein Zentrum für lokale Dienstleistungen für ältere Menschen umgewandelt, das nun zu den Klängen von Bauchtanzkursen und dem leisen Summen verschiedener Anbieter – darunter Friseure und Sozialdienste – hüpft.
Age Concern Southend mietet das Gebäude von den Eigentümern des Geschäfts und verlangt dafür Miete von den einziehenden Diensten. Es ist noch ein Anfang, aber Lin Boulter hofft, die Menschen wieder auf die High Street zu bringen und andere Geschäfte in der Gegend zu betreten. Das Havens-Geschäft betreibt nun sein Online-Geschäft im obersten Stockwerk.
Der Eigentümer Nigel Havens ist pragmatisch – er freut sich, dass das Gebäude für einen neuen Zweck gerettet werden konnte: „Die High Street ist wichtig, aber sie muss sich ändern. Das Denken liegt noch sehr weit in der Vergangenheit. High Streets wurden überall für eine Ära vor 50, 60, 70, 80 Jahren gebaut.
Leider befindet sich das Denken noch immer in dieser Ära, und wir müssen Gründe dafür finden, dass die Öffentlichkeit wieder in die High Street kommt. Sie wird nicht hauptsächlich durch das Einkaufen angetrieben werden.“
Es sind nicht nur Einzelpersonen, die etwas bewirken, auch die Räte haben sich zunehmend engagiert.
Die Stockton-on-Tees High Street steht vor Herausforderungen, die typisch für die Herausforderungen vieler Städte im ganzen Land sind. In den letzten fünf Jahren hat das Stadtzentrum nach Angaben der Local Data Company mehr als hundert Geschäfte verloren. M&S hat letztes Jahr den Laden geschlossen, und Debenhams soll diese Woche schließen.
Die Stadt hat sich den Ruf erworben, proaktiv vorzugehen, und überdenkt ihr Zentrum, wie es aussehen und was es anbieten soll, und konsultiert die örtliche Gemeinde dazu. Sie investiert auch stark in die Erneuerung des Gebiets.
Richard McGuckin ist der Direktor für Wirtschaftswachstum und Entwicklung des Stadtrates von Stockton-on-Tees. Er war einer der führenden Köpfe einer Bewegung, die das gesamte Profil ihrer High Street verändern sollte.
„Wir haben einen, wie wir es nennen, großen Außenraum geschaffen, damit wir Plätze für die Künstler und unsere großen Sportveranstaltungen haben, die wir hier das ganze Jahr über haben.
Der Stadtrat renoviert das Globe, ein Art-Déco-Theater – mit dem Ziel, die Besucherzahlen zu erhöhen und der lokalen Wirtschaft einen finanziellen Impuls von 18 Millionen Pfund pro Jahr zu geben. Eine Erweiterung eines ursprünglich kleineren Projekts und strukturelle Probleme bei den Bauarbeiten haben das Budget auf 26,7 Millionen Pfund erhöht. Der Anteil des Stadtrates daran ist von ursprünglich 1,15 Mio. £ auf über 22 Mio. £ gestiegen – davon sind 18,65 Mio. £ geliehen.
Der Stadtrat hat auch wichtige Grundstücke aufgekauft – darunter ein großes altes Einkaufszentrum – und erwägt, wie das Gebiet in Absprache mit der örtlichen Gemeinde neu entwickelt werden kann. Es steht auf der Liste der 100 Städte, die sich um Geld aus dem Future High Streets Fund der Regierung bewerben, um bei der Umsetzung dieser Pläne zu helfen.
Der Stadtrat sagt, dass diese Anschaffungen zwar Geld einbringen werden, die Hauptmotivation aber die Erneuerung des Stadtzentrums ist.
Stockton ist nicht allein. Laut einer Untersuchung der Einzelhandelsimmobilienorganisation Revo und der Immobilienberatung Lambert Smith Hampton haben die Stadtverwaltungen im ganzen Land in den letzten drei Jahren 775 Millionen Pfund für den Aufkauf von Einkaufszentren ausgegeben – jedes fünfte, das den Besitzer gewechselt hat. Einige machen sich Sorgen über das Risiko für die Steuerzahler, dass die Gemeinden Geld für den Kauf von Immobilien leihen.
Aber David Renard, Vorsitzender des Vorstands der Local Government Association für Wirtschaft, Umwelt, Wohnen und Verkehr, sagt, dass es unter den richtigen Umständen der richtige Ansatz ist.
„Ich denke, jeder Standort muss seine eigenen Entscheidungen und Beschlüsse dazu treffen. Einige Behörden haben das eindeutig getan. Sie sind der Meinung, dass es das Richtige ist, dass sie in der Lage sind, Eigentum zu haben“, sagt er.
„Es besteht kein Zweifel, dass es, wenn man etwas besitzt, viel einfacher ist, es zu erneuern und das zu tun, was man will. Also, ich glaube, es ist ein Fall von Pferden für Kurse.“
Es ist sicherlich richtig, dass der Besitz den Räten ein viel größeres Mitspracherecht gibt, wie die Zukunft unserer High Streets aussehen wird.
Wer auch immer Eigentümer der Standorte ist – es ist klar, dass sich unsere Bedürfnisse ändern. Wenn die High Streets Großbritanniens überleben sollen, müssen sie sich ebenfalls verändern.
Wir mögen über den Niedergang der High Street jammern, aber das geschieht zum Teil deshalb, weil wir uns dafür entscheiden, dort nicht einzukaufen.
Um uns zurück zu locken und die High Street und ihre Geschäfte zu verjüngen, müssen Planer und Einzelhändler zusammenarbeiten, um ein viel verlockenderes Angebot zu schaffen, das uns von unseren Computerbildschirmen und von den Einkaufszentren außerhalb der Stadt zurückbringt.
